한국 온라인 커뮤니티와 SNS를 중심으로 확산된 에겐녀는 여성호르몬 에스트로겐(estrogen)의 사회적 특성을 은유적으로 차용한 신조어로, 2024~2025년 MZ세대의 자기 정체성 탐구 도구로 부상했다. 이 개념은 생물학적 호르몬 수치와 무관하게 감성적 공감력, 조화 지향적 행동, 여성스러운 외적 이미지를 주요 특징으로 하며, 반대 개념인 테토녀(테스토스테론 여성)와 비교해 연애 스타일, 사회적 상호작용, 패션 감각에서 뚜렷한 차이를 보인다. 2025년 5월 기준 인스타그램 #에겐녀 해시태그 게시물이 12만 건을 넘기며 디지털 문화의 새로운 언어 코드로 자리잡았다.
어원과 개념적 틀
1. 호르몬 이론의 문화적 변용
"에겐녀"는 에스트로겐(estrogen)과 "여성"의 합성어로, 생물학적 호르몬의 사회적 은유를 통해 성향을 규정한다. 이는 테스토스테론(testosterone)을 기반으로 한 테토녀와 대비되며, 실제 호르몬 수치보다는 감정 표현 방식과 사회적 행위 패턴에 초점을 맞춘다. 예를 들어, 에겐녀는 갈등 상황에서 직접적인 언쟁보다는 무대응 또는 우회적 해결을 선호하는 반면, 테토녀는 문제를 정면으로 돌파하는 경향이 있다.
2. 역사적 확산 과정
이 개념은 2021년 다이어트 크리에이터 이상수의 블로그 포스팅에서 시작되어 2024년 인스타툰 작가 '내쪼'의 웹툰 〈테토남 에겐남 구분법〉이 265만 조회수를 기록하며 대중화되었다. 2025년 3월 기준 타입스(Types) 플랫폼의 28문항 성향 테스트에 63만 명 이상이 참여했으며, 유튜브와 틱톡에서 연애 궁합 분석 콘텐츠로 재탄생하는 등 세대 간 소통 도구로 기능하고 있다.
주요 행동 양상과 심리적 프로파일
1. 대인 관계 전략
에겐녀는 집단 내 조화를 최우선으로 삼는다. 이들은 무리에서 주도적인 역할보다는 분위기 메이커로 기능하며, 타인의 감정을 세심하게 읽는 능력이 뛰어나다. 2025년 타입스 플랫폼 데이터에 따르면, 에겐녀의 68%가 "상대방 기분 파악이 중요하다"고 응답한 반면 테토녀는 41%만이 동의했다. 그러나 이러한 특성은 때로 수동적 공격성으로 이어지기도 하는데, 마음에 들지 않는 상황에서 직접적인 표현 대신 뒷담화나 무시를 선택하는 경우가 빈번하다.
2. 감정 표현 메커니즘
에겐녀의 감정 전달은 간접적이고 점진적인 방식으로 이루어진다. "날씨가 추우니 코트 가져가세요"와 같은 우회적 표현을 선호하며, 연애 영역에서도 파트너의 취향을 존중하는 소극적 데이트 제안 방식을 채택한다. 이는 테토녀의 직설적인 "좋아요" 표현과 대비되며, 서울대 심리학과 연구에 따르면 에겐녀의 감정 공감 지수가 테토녀보다 평균 18% 높은 것으로 나타났다.
3. 외적 이미지와 패션 코드
에겐녀의 패션은 여성적 우아함을 강조한다. 파스텔 톤의 원피스, 레이스 장식, 소품 활용이 대표적이며, 2025년 4월 아뜨랑스 쇼핑몰 데이터에 따르면 에겐녀 스타일의 원피스 판매량이 전년 대비 45% 증가했다. 반면 테토녀는 오버핏 티셔츠와 카고 팬츠 같은 힙한 스트릿 웨어를 선호하는데, 이는 두 유형의 심리적 특성이 외적 표현으로 투영된 사례다.
사회적 영향과 문화적 함의
1. 세대 간 정체성 탐색 도구
Z세대는 에겐녀/테토녀 분류를 MBTI의 후속 트렌드로 수용했다. 2025년 5월 네이버 블로그 설문조사에 따르면 20대 여성의 73%가 "연애 상대 유형 파악에 유용하다"고 답변했으며, 기업 채용 면접에서 간혹 관련 질문이 등장하기도 한다. 이는 2000년대 초식남/육식남 구분이 직장 내 인간관계 설명에 사용되던 양상과 유사하지만, 성향 분석의 세분화에서 차별성을 보인다.
2. 밈(meme) 문화와의 상호작용
인스타그램에서는 #에겐녀_패션 해시태그 아래 봄맞이 코디가 공유되며, 유튜브에서는 아이돌 그룹 멤버를 유형별로 분류하는 콘텐츠가 조회수 100만 건을 넘기고 있다. 특히 에스파 윈터가 테토녀로, 레드벨벳 슬기가 에겐녀로 분류되며 팬덤 간의 담론 형성에 기여했다. 이러한 현상은 단순한 유행을 넘어 디지털 네이티브 세대의 정체성 표출 방식으로 해석된다.
학계의 비판적 시각
1. 성별 고정관념 재생산 우려
싱가포르경영대학의 메타분석(2025)은 호르몬이 성격에 미치는 영향이 유전적 요인(23%)과 환경적 요인(41%)에 비해 7%에 불과하다고 지적하며, 에겐/테토 이분법이 개인의 복잡성을 단순화할 위험성을 경고했다. 실제로 에겐녀로 분류된 개인들 사이에서도 감정 표현 강도와 리더십 스타일은 44% 편차를 보인다는 부산대 연구 결과가 있다.
2. 언어의 상업적 소비 문제
에겐녀 관련 쇼핑몰과 뷰티 브랜드가 특정 스타일을 과도하게 상품화하며 소비주의 문화를 조장한다는 비판이 제기되었다. 2025년 4월 프론트에이 매거진은 "에겐녀 스타일링" 특집에서 파스텔 원피스와 레이스 액세서리를 필수 아이템으로 소개하며 특정 패턴의 소비를 유도한 바 있다. 이는 성향 분류가 본래의 자기 이해 도구를 넘어 마케팅 도구로 전락할 수 있음을 시사한다.
결론: 은유적 분류법의 사회적 기능과 한계
에겐녀 현상은 Z세대가 복잡한 인간 관계를 호르몬 프레임워크로 재해석한 창의적 시도다. 이는 감정 소통의 효율성을 추구하는 동시에 세대 간 이해를 도모하는 새로운 언어로 기능하며, 특히 인스타그램과 틱톡 같은 시각적 플랫폼에서 강한 영향력을 발휘한다. 그러나 서울대 곽금주 교수의 지적처럼 "인간의 다층적 정체성을 호르몬 유형에 가둘 경우 창의적 사고가 위축될 수 있다." 따라서 이 유행어를 개인적 성찰의 출발점으로 삼되, 성향 테스트 결과를 절대적 잣대로 사용하지 않는 균형 잡힌 접근이 필요하다. 2025년 6월 현재 국립국어원은 '에겐녀'를 신어 후보로 검토 중이며, 표준어 등재 여부는 향후 사용 빈도와 사회적 합의에 달려 있다.