조선 성종 20년(1489)에 발발한 무오사화(戊午士禍)와, 이어서 중종 원년(1506)에 일어난 갑자사화(甲子士禍)는 조선 전기 사림파(士林派)와 훈구파(勳舊派) 간의 극심한 정치적 대립이 폭발한 대표적 역사적 사건이다. 이 두 사화는 조선 정치사의 흐름을 근본적으로 바꾸었고, 이후 사림파의 성장과 붕당 정치의 토대를 마련했다.
무오사화의 배경과 발단
무오사화는 성종 말기 사림파 유생들이 성현(成俔)·김종직(金宗直) 등의 문집에서 훈구파 대신(臣代)들의 부패와 횡포를 비판하는 ‘조의제문(弔義祭文)’을 상소로 올리면서 시작되었다.
당시 훈구파 대신들은 조카와 측근을 중용하면서 권력을 세습하였고, 토지와 노비를 팽창시켜 막대한 사유재산을 축적했다. 이에 불만을 품은 사림파 유생 김일손(金馹孫) 등은 김종직의 문집 『조의제문』 중 일부 구절이 세조 때 훈구파를 비판하는 내용이라고 주장하며, 성종에게 문제 삼도록 했다.
성종은 이를 그대로 받아들여 사림파의 손을 들어 주는 듯 보였으나, 훈구파 대신들과 그들의 후원 세력이 반발하며 사림파 유생들을 역모 혐의로 몰아 대규모로 처형했다. 이로써 사림파는 크게 위축되었고, 약 200여 명의 유생이 처벌당했다.
주요 인물
- 김종직(金宗直, 1431–1492): 성종 초기의 문신이자 사림파의 선구자로 평가받는다.
- 김일손(金馹孫, 1464–1498): 김종직의 문집을 문제 삼은 사림파 유생.
- 홍윤성(洪允成, 생몰년 미상): 훈구파에 가까운 대신으로 무오사화 주도 세력 중 하나.
무오사화의 전개와 영향
사화 직후 사림파 유생들은 제거되었으나, 이들은 지방 향촌 사회로 흩어져 유교적 이상과 교육을 전파했다. 그 결과 사림파는 향촌 사회에서 기반을 다졌고, 이후 중앙 정계로 복귀하여 중종 때 정치적 주도권을 장악하게 된다.
무오사화의 영향
- 중앙과 지방의 정치 축이 이원화되어 사림파가 향촌 사회를 장악
- 사림파의 내부 결속이 강화되어 붕당 정치의 토대 마련
- 훈구파의 전횡이 제한되어 정국 안정의 계기
갑자사화의 배경과 발발
갑자사화는 중종 반정(1506) 직후 발생했다. 중종은 훈구파 출신 연산군의 폭정을 종식시키고 등극했으나, 즉위 초부터 훈구파와 사림파 간 세력 다툼이 격화되었다.
중종 원년(1506) 7월, 훈구파 대신 심정(沈挺)·신수근(申守勤) 등이 사림파 유생 조광조(趙光祖)의 급진적 개혁 정책을 비난하며 탄핵 상소를 올렸다. 조광조는 현량과(賢良科) 제도 부활, 정조(丁朝)의 지방 교학 활성화, 환국(還局) 제도 도입 등 급진적 개혁을 추진했기에 기득권 세력의 반발이 컸다.
결국 중종은 조광조에 대한 탄핵을 수용하고, 사림파 유생 약 100여 명을 체포·처형했다. 이를 갑자사화라 부른다.
주요 인물
- 조광조(趙光祖, 1482–1519): 중종 대 대표적 사림파 개혁가.
- 심정(沈挺)·신수근(申守勤): 훈구 출신 대신으로 갑자사화 주도 세력.
- 성현(成俔, 1439–1504): 조광조와 사서(四書) 강화를 주장한 사림 학자.
갑자사화의 전개와 영향
갑자사화 이후 사림파는 다시 한 번 정치적 탄압을 받았으나, 훈구파 역시 중용된 인물의 부패와 무능이 드러나면서 중종은 점차 사림파의 목소리에 귀 기울이게 되었다.
갑자사화의 영향
- 조광조 등 핵심 사림파 인물 제거로 당분간 훈구파 우위 지속
- 개혁 정책의 일시 중단 및 점진적 개혁 방향 모색
- 사림파가 다시 향촌 사회로 회귀해 기반을 다진 뒤, 중종 말년과 명종 초기에 정치적 영향력 확대
무오·갑자사화의 역사적 의의
두 사화는 단순한 권력 투쟁을 넘어, 조선 전기 정치 구조와 이념 판도를 전환한 사건이다.
- 훈구파와 사림파의 대립을 통해 조선의 관료 집단에 대한 비판과 개혁 요구가 제도권 내에서 논의되기 시작했다.
- 붕당 정치의 서막이 되어 이후 영·정조 시기의 탕평 정치와 대비되는 세력 정치를 형성했다.
- 향촌 사림의 지방 교화와 교육 강화가 전국적으로 확산되어, 조선 중기 사회의 정치·문화적 기반이 구축되었다.